A gyapjút hosszabb ideje ismeri és használja az emberiség, mint sejtenénk. A birkaszőr  gyógyító hatása már az ókorban is ismert tény volt. A jelen kor technikai fejlettségének köszönhetően nagyon sokféle területen alkalmazzák a gyapjút, készítenek belőle ruhákat, szőnyegeket, ágyneműt, gyógykészítményeket, játékot.

A gyapjúszálak jellegzetes tulajdonsága, hogy felületük pikkelyes és a szálak hullámosak. A pikkelyes felületnek a nemezelődésnél van fontos szerepe, a hullámosság a fonhatóságot, a nemezelhetőséget, a gyapjúfonalak fedőképességét, a gyapjú meleg tapintását, a sok légzárvány következtében a gyapjúáruk melegtartó képességét befolyásolja nagyon kedvezően.

A gyapjúszálak egy sajátos feldolgozási művelete a nemezkészítés. A juhgyapjúnak fontos tulajdonsága, hogy nemezelhető, azaz megfelelő fizikai és vegyi feltételek mellett az összekuszált szálhalmaz mozgatás hatására összefüggő, tömör szerkezetet alkot. A gyapjú nemezelhetőségét elsősorban pikkelyes felületének, hullámosságának, hajlékonyságának és rugalmasságának köszönheti. A pikkelyek éle egy irányban, a szál hegye felé mutat, emiatt a szálak mozgatásukkor gyakorlatilag csak a tövük irányában tudnak elmozdulni. Ez az egymás mellé ellentétes irányú helyzetbe kerülő szálak vándorlását idézi elő, miközben a szálak egymásba kulcsolódnak. Ezt a műveletet nemezelésnek, ványolásnak, kallózásnak nevezik.

A legkorábbi régészeti lelet, amely a nemez létére utal, török eredetű és a Kr.e. 6500-as évekből származik. A Krisztus előtti szibériai halomsírokban is számos nemeztárgyat és szőnyeget leltek, olykor a sírok falát is nemezzel borították. Ezek a leletek is bizonyítják, hogy használata milyen nagy múltra tekint vissza. Kutatók szerint abban az időben keletkezett, amikor az emberiség az állatbőrt, az állatszőrt ruhák készítésére kezdte használni. Elterjedése Európában és Közép-Ázsiában volt jellemző. Legkeletibb határa a kínai nagy fal, legnyugatibb pedig a Kárpát-medence. Északon a svédek is foglalkoztak nemezkészítéssel. Erről tanúskodik Hedebyben, az egyik viking kori temetőben talált nemezből készült álarc. Délen a görögöknél és a rómaiaknál találunk forrásokat nemeztárgyak használatára. A természetes, tiszta gyapjúnak igen magas a lanolintartalma és stresszoldó, fájdalomcsillapító hatású. A gyapjú többek között rendkívül jó nedvszívó és páraáteresztő képességgel rendelkezik. A gyapjú 100%-ban természetes, anti-allergén anyag, nem vonzza a port.

A taoista 5 elem-tan szerint tűz elemű anyag.

Spirituális megközelítésben a gyapjú a „lélek anyaga”.